Le droit du travail a pour fonction première de rééquilibrer les relations entre les salariés et les détenteurs du pouvoir économique. Avant la construction sur deux siècles de la protection des salariés dans tous ses aspects (conditions de travail et donc santé, salaires, représentation auprès des employeurs, etc.), c’était le droit civil « pur » qui régissait le louage de services fondé sur la fiction d’une égalité des cocontractants et la réalité de l’asservissement de la partie qui ne disposait que de sa force de travail, à la partie qui disposait des moyens de production. L’inégalité économique annulant en quelque sorte de fait le progrès que constituait l’égalité juridique. Une primauté de « l’économique » sur « le juridique » qui, loin d’être inactuelle, est au contraire aujourd’hui affirmée par tout un courant de la pensée juridique d’origine anglo-saxonne (Law and économics), de plus en plus en vogue en Europe